就在司马遹马不停蹄视察江东各地的时候，朝廷也没有闲着，政务方面自有内阁处理，不必细述。而军务方面在祖逖的主持下，朝廷拉开了大军西征的序幕，随着一封封调令奔赴各地，厢军开始大范围的往西调动。
晋军的异动也引起了草原上拓跋普根的震动，原来自拓跋比延得到大晋支持之后，他就无法在接下来的争斗中占据优势。为此拓跋普根就把下一个攻击目标对准了西域，为了增强自身的实力，拓跋普根已派遣石勒为先锋统帅五万骑兵进驻西域。
可就在他想要发起攻击的时候，大晋厢军却大规模往西调动，这引发了拓跋普根相当大的恐慌。这些年，通过明里暗里的争斗，拓跋普根早就知道拓跋部落与大晋之间存在着巨大的差距，要不他也不会着急拿下西域来增加自身的实力。
为了抢在大晋前面拿下西域，拓跋普根一边急令石勒统军快速进发西域，他一边继续整顿部落，先后又征集了十万大军，准备在石勒部之后再度挺进西域。至此鲜卑人为了征服西域一共集中了十五万大军，兵锋直指高昌郡、龟兹、焉耆、车师等西域北道国家。
洪武十三年，春，正月，拓跋大单于拓跋普根拜石勒为使持节、都督西域诸军事，与麻秋、王阳、支雄、逯明、呼延莫等将领，率五万铁甲骑兵，兵发漠北，踏上远征西域的漫漫征途。
春寒料峭，漠北还笼罩在冰冷的寒气中。也许拓跋普根和石勒二人谁都不会想到，这会是他们二人之间的永别之日，自石勒挺进西域之后竟然从此再未有机会踏上漠北的土地，再未返回中原晋阳家乡。
石勒带走的是他羯族最后一支精锐骑军，这支部队在接下来的几个月中，被一步步的消耗在西域战争中。当然了，若是仅凭西域当地人的实力是不可能挡得住羯族精锐，可是此时的大晋也做好了收复西域的准备，厢军怎能眼睁睁看着石勒抢走自己的果实。
虽然明知大晋会插手西域，但石勒依旧义无反顾的踏上西征的道路，大军一旦开拔就很难回头，沿着草原行进的石勒已经开始着手拟定西征的军事计划。
石勒大军打击的重点，一个是焉耆国，一个是龟兹国（在今新疆库车县一带），地处西域西部，区区两个绿洲国家根本无法阻挡鲜卑人的西征大军。
为了打下西域，拓跋普根和石勒可是做了充足的准备，粮食给养保障充分，而且西域诸国势力比较分散，且缺少骑兵部队，难以对抗强大的羯族骑兵。若想对抗，必定有另外的势力，不得已西域诸国面对强大的羯族骑兵不得不暂时向大晋西域长史府求援。
没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的战争。西域有条发财的路，谁控制了西域，谁就有取之不尽的财富。拓跋鲜卑欲独霸西域，垄断丝绸之路。西域诸国感到了很大的压力，不得已才向大晋驻守西域的参将马贤求援，然马贤却以晋军尚未做好准备为由拒绝了西域各国。
这并不是马贤不看重西域，而是他知道这是清理西域各国势力的最佳时机，大晋枢密院在接到拓跋鲜卑西进的情报后，就定下了驱狼吞虎之计。
且不说大晋依旧按兵不动，单说石勒统兵至西域。做任何事都要有计划，“凡事预则立，不预则废。”石勒当然明白这个道理。在整个西域共有南道、中道、北道三条路线。由阳关，经若羌，沿昆仑山北麓西行，即为南道；由敦煌西出玉门关，沿疏勒河向西进入牢海（今罗布泊）则为中道；由新玉门关，穿过五船碛（莫贺延碛）到达高昌（即今吐鲁蕃地区）为北道。
石勒的军队是去攻打塔里木盆地北部的龟兹、焉耆为首的西域北部诸国，再加上大晋在西域南道的实力较为强大，这样一来石勒就不会选择南道。那么到底选择中道还是北道呢？石勒麾下众将都建议其选择北道，由北道直取车师、焉耆。
然而面对茫茫黄沙，陌生的领域，石勒却拟出一个大胆的军事计划。进入西域后，向南绕道中道，向罗布泊进发。要知道在西域中道的牢海（今罗布泊）西岸海头就是大晋西域长史府驻地，众将都以为一旦他们进犯牢海一带，定然会引起大晋的反弹。
不过石勒一意孤行，坚持要走中道，当他率领大军到达牢海东北岸边时，位于牢海以西的厢军却没有做出一点过激的反应。众将皆不解其意，只有夔安一人了解其中的深意，他对众将解释道：“将军坚持走中道，正是因为其看穿了晋人也对西域虎视眈眈，他们巴不得我们能将西域当地势力一扫而光，又怎么会主动来攻击我们？”
石勒一边心安理得的休整军队，在当地大张旗鼓召兵买马，声言要继续西进。同时下达一道奇怪的命令，北渡孔雀河，翻越库鲁克塔格山脉，向车师进发。军士们谔然，西域的国主们更加莫名其妙。
众将鼓噪起来，一起来到大帐内，麻秋皱着眉头问：“将军，既然我们已到达牢海，晋军又对我们视而不见，那我们就应该乘机向西攻击焉耆和龟兹，可我们为什么不直接沿孔雀河谷向西北进军，却向北到车师呢？”
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